2010年也是雷柏科技的“赛点”——一年后,雷柏科技实现了在中小板上市。耐人寻味的是,在上市筹备过程中,雷柏高层极少向外界谈及公司的生产线自动化改造计划,似乎生怕这种没有先例的尝试会影响投资者的判断。
不仅是没有先例,甚至连合适的机器人也难以找到。在无线外设行业,罗技鼠标仍是不可动摇的标杆,通过学习,雷柏认识到,鼠标表面是一个简单至极的产品,其实也可以做出艺术感,好的鼠标外设产品一定要“手感舒适,精准灵活,细节100%到位”。自然,也只有具备同样灵敏感觉的工业机器人,才能胜任这样的生产工作。
所以,令雷柏科技满意的是,这一次IRB120机械手的工作精准度较之过去那些身形粗大的“高级搬运工”大大提高。李峥告诉记者:“以前鼠标上的一个微小铁片需要工人用手工工具弯成90度,不但辛苦而且效率低下,一不小心就会弄破手;原有的自动化设备也无法达到这个精度;可是现在这些机械手臂一次性可以完成,成功率几乎百分之百。”
机器人的精确度和柔性特点帮助雷柏降低了工业设计的难度。雷柏之前的传统自动化组件有许多不足,工厂里配备的滑台、伺服马达、滚珠丝杠、振动盘、气动元件等只能完成一些简单的动作,当需要完成一些复杂性运动的时候,机械设计就变得复杂困难,很多动作无法完成。
而ABB机器人IRB120在将近半米的区域内可以摆出任何姿势,到达任何位置,使得单一机器人就可以在一个狭小的空间内完成许多传统自动化设备要配合使用才能完成的复杂动作;而且机器人10微米的重复定位精度也令旧设备望尘莫及。
更为重要的是,雷柏科技希望借助机器人,改变整个生产模块,实现上百道工序的产品装配环节的全自动化处理。这一构想实现难度颇大,即使拥有卓越科技创新能力的苹果公司也无法在制造环节完成这一任务。因为工业机器人出场时只有标准配置,而装配环节技术动作复杂灵活,需要更高级的程序指引。打个比方说,如果机器人是一台电脑,那么标准配置就是Windows系统,但是如果你想修照片、打3D游戏,必须安装新的软件。在电脑世界中,这些软件是已有可备选的。但是在机器人王国里,这些“软件”需由使用者根据需要自行编写。雷柏的研发人员只好自己动手为机械手的运动轨迹编程,使得制造流程的设计上可以在线柔性调整。
意想不到的情况是,由于使用方式的改变,导致机械手的频繁受力点与设计者的想象存在很大差距。“一些设计者认为会频繁使用加强保护的地方,没有出现问题,相反,另一些设计者认为不会出问题的手臂‘关节’,却出了问题。”不过,对于雷柏科技在使用机器人中出现的问题,ABB按照合同约定给予了充分的售后支持,“他们考察过后会觉得,原来他们的机器人在制造中还可以这样使用,这是我们帮他们丰富了产品的应用领域,对他们也是好事。”李峥说。当然,雷柏的“狡猾”也可见一斑,“我们约定了三年保修包换。”
机器人的精确度和柔性特点帮助雷柏降低了工业设计的难度
与人共舞
或许是有先见之明,ABB给机器人IRB120起了一个更为好记上口的名字:“中国龙”。
但是,当75条“中国龙”真的降临雷柏科技的新工业园时,该如何合理地安置它们,每个人心里都没有底。雷柏制造中心总监邓邱伟记得,他在进行新厂区规划时,李峥经常跑过来问他;“你办公室只放这么点人,有没有问题呀。”虽然大家都意识到,机器人的自动化改造会带来用工人员的减少,但是当这一切真的发生时,每个人都有些不适应,他们已经习惯了过去工厂里熙熙攘攘的场面。
在起初的规划里,曾经有一人一屋的设想,即一名工人和一台机器人作伴,在同一间操作间里工作,立即有人提出反对,认为机器人毕竟不是人,没有办法和人进行交流,会让员工感到枯燥、沉闷。也有人有不同看法,指出机器人并非毫无互动能力。例如,在检验环节,负责检验的机械手在拿不准的时候,会自动将产品举到工人面前停滞几秒钟,请他帮忙“把关”,公证人员确认没有问题,再进行下一个动作。最终,雷柏科技决定按照两人一室或三人一室进行编组。
大规模使用机器人带来的回报,一是降低了人工成本,却提高了生产效率——雷柏科技通过两年停止招工的做法,通过自然流失(员工辞职后不再招聘)的方法,使全公司瘦身了三分之二,预计到2012年底规模维持在1000人。而人均生产效率却提高了4倍。更重要的是,由于机器人在进行重复生产时稳定性更为出众,产品的质量因此大为提高,这是公司获取更高利润的保证。“机器人不会跟你闹情绪。”李峥说。